Le panneau représente un chardonneret ou un chardonneret, assis sur une barre semi-circulaire devant son bol de nourriture, auquel il est enchaîné avec une chaîne. Un morceau de plâtre a cassé le mur blanc à sa droite.

Quelques années plus tôt, Jan Weenix avait réalisé un tableau qui à première vue lui ressemble beaucoup, en l'occurrence une perdrix morte, accrochée à un clou, également contre un mur plâtré blanc. Il fut ainsi pionnier d'un genre qui devint rapidement populaire: la nature morte de chasse en trompe-l'œil. Fabritius est allé plus loin: il a décidé de peindre un oiseau vivant réaliste et a ainsi réalisé une peinture unique dans l'art hollandais de l'âge d'or.

Certains historiens de l'art considèrent les observations exactes de la nature des insectes, des grenouilles et des souris par Jacob de Gheyn comme des précurseurs du panel de Fabritius. Tout comme le chardonneret, les animaux projettent une ombre diffuse sur un fond crème. La différence est que Fabritius a évoqué une scène réaliste avec quelques ajouts simples, tandis que Jacob de Gheyn a isolé les animaux de leur environnement. Les œuvres de Weenix et Fabritius ont également été comparées à certaines peintures de Jacopo de 'Barbari, un artiste italien d'environ 1500 qui était actif dans le sud des Pays-Bas à la fin de sa vie, mais rien n'indique qu'ils connaissaient son travail.

Il y a eu beaucoup de spéculations sur l'intention précise de l'artiste. La plupart des historiens de l'art s'accordent à dire que la peinture s'inscrit effectivement dans la tradition du trompe-l'œil, mais comment exactement elle a fonctionné et dans quel contexte il a été mis en place demeure, même après une analyse technique exhaustive. une énigme.